고령화 사회로 접어들면서 노인 치매와 인지기능 저하가 사회 문제로 대두되고 있다. 의료 전문가들은 이러한 증상의 원인 중 하나로 뇌의 신경전달물질인 '아세틸콜린' 결핍을 지적하고 있다.
아세틸콜린은 뇌에서 신경세포 간 신호 전달을 담당하는 중요한 화학물질이다. 특히 학습, 기억, 주의력 같은 인지 기능에 핵심적인 역할을 한다. 미국 신경학회 최근 연구에 따르면 알츠하이머병 환자의 뇌에서는 정상인보다 아세틸콜린 수치가 50~60% 감소한 것으로 나타났다.
나이가 들면서 인체는 아세틸콜린을 생성하는 신경세포의 수가 자연스럽게 감소한다. 50대 이후부터는 매년 2~3%씩 감소하는 경향을 보이며, 70대에는 젊은 시절의 절반 수준까지 떨어진다. 이것이 노년층에서 건망증, 집중력 저하, 수면 장애 등이 흔해지는 이유다.
다행히 의료 전문가들은 생활습관 개선을 통해 아세틸콜린 감소를 늦출 수 있다고 조언한다. 계란, 생선, 견과류 등 콜린이 풍부한 음식 섭취가 도움이 된다. 또한 규칙적인 운동, 충분한 수면, 인지 활동(독서, 퍼즐, 학습) 등도 신경세포 재생을 촉진한다. 특히 중강도 유산소운동은 뇌 신경세포 성장을 자극하는 BDNF 분비를 증가시킨다.
보건당국은 55세 이상 성인을 대상으로 정기적인 인지기능 검진을 권장하고 있다. 초기 단계에서 인지기능 저하를 발견하면 약물 치료와 함께 생활습관 개선을 통해 진행을 지연시킬 수 있기 때문이다. 전문가들은 "아세틸콜린 감소를 완전히 막을 수는 없지만, 조기 관리와 예방을 통해 건강한 노년을 맞이하는 것이 충분히 가능하다"고 강조했다.
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