도널드 트럼프 미국 대통령이 북한 김정은 국무위원장이 자신의 대화 제안에 응답했다고 밝히면서 북미 간 대화 재개 가능성에 관심이 쏠리고 있다.
17일(현지시간) 백악관에서 취재진과 만난 트럼프 대통령은 김 위원장이 미국의 대화 요청에 별다른 반응을 보이지 않고 있다는 취지의 질문에 “그가 응답하지 않았다는 것을 어떻게 아느냐”고 반문했다.
이어 김 위원장이 실제로 응답했느냐는 질문에는 “그렇다”고 답했다. 북한 측 반응에 대해서는 “매우 긍정적”이라고 표현했다.
다만 김 위원장이 언제, 어떤 방식으로 응답했는지와 구체적으로 어떤 메시지를 전달했는지는 공개하지 않았다. 실제 북미 간 물밑 접촉이 진행되고 있는지, 트럼프 대통령이 언급한 응답이 최근 이뤄진 것인지 역시 현재로서는 명확하지 않다.
이번 발언은 트럼프 대통령이 한미 연합 군사훈련 규모를 대폭 축소하도록 지시했다고 밝힌 직후 나왔다는 점에서 주목된다.
트럼프 대통령은 앞서 자신의 소셜미디어를 통해 김 위원장과 좋은 관계를 유지하고 있다는 점을 강조하면서 한미 연합훈련이 북한에 적대적인 신호로 받아들여질 수 있다는 취지의 주장을 펼쳤다.
최근에는 2019년 판문점 회동 당시 김 위원장과 함께 촬영한 사진을 소셜미디어에 게시하는 등 두 사람의 관계를 연이어 부각하고 있다. 김 위원장이 전화기를 들고 있는 모습에 자신과 친근하게 대화하는 듯한 문구를 넣은 이미지도 공개했다.
트럼프 대통령은 연합훈련 축소가 동맹인 한국보다 북한의 입장을 우선시하는 것 아니냐는 지적에는 “상황을 훨씬 더 안전하게 만들고 있다”는 취지로 반박했다.
그러면서 김 위원장과 여러 차례 만났던 경험을 언급하며 서로를 이해하고 있고 김 위원장이 자신을 존중해왔다고 주장했다.
트럼프 대통령이 집권 2기 들어 북한과의 대화 의지를 지속적으로 밝혀온 가운데 김 위원장이 실제로 이에 반응했다는 취지의 발언까지 나오면서 향후 북미 간 접촉이 공식적인 협상으로 발전할지가 관심사로 떠오르고 있다.
다만 현재까지 북한이 트럼프 대통령의 발언을 공식 확인하거나 구체적인 입장을 공개한 것은 확인되지 않았다. 김 위원장의 응답 시점도 공개되지 않아 최근의 한미 연합훈련 축소 방침과 직접 연결된 움직임이라고 단정하기는 어렵다.
한편 트럼프 대통령은 이날 한국의 대이란 지원 문제와 방위비 분담 문제에 대해서도 언급했다.
트럼프 대통령은 최근 이재명 대통령과의 통화에서 이란 문제와 관련해 한국의 지원 가능성을 거론했으나 이 대통령이 개입하지 않겠다는 취지로 답했다고 주장했다.
트럼프 대통령은 미국이 한국에 상당한 규모의 병력을 주둔시키고 있다는 점을 거론하며 동맹국의 안보를 지원하는 미국 역시 필요한 상황에서는 협력을 받아야 한다는 취지의 불만을 나타냈다.
다만 트럼프 대통령이 언급한 주한미군 규모는 실제 수치와 차이가 있다. 트럼프 대통령은 약 3만9천명의 미군이 한국에 있다고 말했지만 실제 주한미군 병력은 약 2만8천500명 수준이다.
과거 한국과의 방위비 분담 협상도 다시 언급했다. 트럼프 대통령은 자신의 첫 임기 당시 한국에 방위비 분담 확대를 요구했던 사실을 거론하며 미국이 동맹국 방어에 지나치게 많은 부담을 지고 있다는 기존 입장을 되풀이했다.
다만 이재명 대통령에 대해서는 “아주 좋은 사람”이라는 평가도 내놨다.
북한을 향해서는 대화 가능성을 적극적으로 열어두면서 한국을 향해서는 방위비와 군사적 역할에 대한 불만을 동시에 드러낸 셈이다.
특히 한미 연합훈련 축소 지시와 김 위원장의 ‘긍정적 응답’ 언급이 연이어 나온 만큼 실제 북미 간 접촉이 정상회담이나 협상 재개로 이어질지, 이 과정에서 한미 관계와 한반도 안보 구도에 어떤 변화가 나타날지 주목된다.
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