김정은 북한 국무위원장이 지난 24일 중국 랴오닝성 단둥을 전격 방문해 중국 고위급 인사와 회동하고 북중 간 전통적인 우호관계와 경제협력 확대 의지를 재확인했다. 이번 방문은 사전 공식 발표 없이 이뤄졌으며, 김 위원장은 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 갖지 않은 채 당일 북한으로 돌아갔다.
25일 북한 조선중앙통신과 중국 신화통신 등에 따르면 김 위원장은 중국군의 한국전쟁 참전 76주년을 하루 앞둔 24일 신압록강대교를 통해 단둥을 방문했다. 이번 방중은 지난해 9월 중국 베이징에서 열린 전승절 행사 참석 이후 약 13개월 만이자 집권 이후 여섯 번째다.
김 위원장은 중국 권력 서열 4위인 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석의 영접을 받았다. 방문에는 조용원 노동당 비서, 최선희 외무상, 김여정 노동당 부장 등 북한 고위 간부들이 동행했다.
김 위원장은 왕 주석과 함께 단둥에 위치한 항미원조기념탑에 헌화하고 한국전쟁 당시 전사한 중국군 장병들을 추모했다. 이어 항미원조기념관을 참관하며 북중 양국이 한국전쟁 당시 형성한 역사적 관계를 강조했다.
김 위원장은 중국 인민과 함께 싸운 역사를 기억하겠다는 뜻을 밝히며 양국 간 전통적인 친선관계의 중요성을 언급했다. 항미원조기념관에는 김일성 주석의 사진이 담긴 기념판도 전달했다.
왕 주석과의 회동에서는 양국 관계 발전과 협력 확대에 관한 의견을 교환했다.
김 위원장은 이번 방문을 위해 협조한 시진핑 중국 국가주석에게 감사를 표하고 자신의 인사를 전달해 달라고 요청했다. 왕 주석도 시 주석의 안부와 인사를 전하며 김 위원장의 방문이 북중 간 정치적 신뢰와 전통적인 친선관계를 강화하는 데 중요한 의미가 있다고 밝혔다.
중국 측은 시 주석의 지시에 따라 김 위원장을 환영하는 연회도 마련했다.
이번 방문에서 주목되는 부분은 신압록강대교를 중심으로 한 북중 경제협력 확대 움직임이다.
북한 신의주와 중국 단둥을 연결하는 신압록강대교는 약 3㎞ 길이의 교량으로, 2014년 완공됐으나 북한 측 연결도로와 통관시설 문제 등으로 개통이 장기간 지연됐다. 이후 12년 만인 지난 15일 공식 개통했다.
김 위원장은 개통 9일 만에 이 교량을 직접 이용해 중국을 방문했으며, 단둥의 자동차 공장도 찾아 생산시설과 제품을 살펴봤다.
왕 주석은 신압록강대교 개통을 계기로 양국 간 인적 왕래와 경제·무역 협력을 확대하고 양국 주민들에게 실질적인 혜택을 제공하기를 희망한다는 입장을 밝혔다.
방문 일정을 마친 김 위원장은 신압록강대교를 통해 귀국했다. 왕 주석을 비롯한 중국 측 고위 인사들은 교량 중간지점까지 동행하며 김 위원장을 환송했다.
김 위원장은 다리 위에서 신압록강대교가 양국을 연결하고 친선관계를 더욱 강화하는 역할을 수행할 것이라는 기대를 나타냈다.
이번 방문은 김 위원장의 과거 방중 사례와 비교해 외교 일정과 형식에서도 차이를 보였다.
김 위원장은 앞선 중국 방문에서는 시 주석과 정상회담을 진행했으나 이번에는 베이징을 방문하지 않고 단둥에서 왕 주석과의 회동 등 일정을 소화했다. 시 주석과 직접 만나지 않은 방중은 이번이 처음이다.
방중 일정이 사전에 공식 발표되지 않은 점도 이례적이다. 지난해 9월 베이징 방문 당시에는 북한과 중국이 방문 계획을 사전에 공개했지만, 이번에는 김 위원장의 중국 도착 이후 관련 사실이 알려졌다.
방중 사실이 확인되는 과정에서는 중국 측 접견 인사를 둘러싼 혼선도 발생했다.
국가정보원의 국회 보고를 토대로 김 위원장이 리창 중국 국무원 총리와 만나는 것으로 알려졌으나, 이후 중국 관영매체를 통해 실제 접견 인사가 왕후닝 주석으로 확인됐다.
국회 정보위원회 여당 간사인 더불어민주당 윤건영 의원은 국정원으로부터 추가 보고를 받은 뒤 당초 리 총리의 방문이 계획됐다가 변경된 것으로 파악했다고 설명했다. 다만 접견 인사가 변경된 정확한 경위는 확인되지 않았다.
김 위원장의 방중은 최근 북한이 러시아와의 군사적 협력을 강화하는 동시에 중국과의 외교·경제적 관계도 확대하는 상황에서 이뤄졌다.
왕 주석은 앞서 지난 7월 북중 우호조약 체결 65주년을 계기로 평양을 방문해 김 위원장과 만난 바 있다. 당시 양측은 전통적인 친선관계를 재확인하고 경제를 비롯한 다양한 분야에서 협력을 강화하겠다는 입장을 밝혔다.
이번 단둥 회동은 약 3개월 만에 이뤄진 양측의 재회다.
한편 김 위원장의 중국 방문이 향후 북미 대화 재개에 영향을 미칠 가능성에도 관심이 모이고 있다.
다음 달 중국 선전에서 열릴 예정인 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 앞두고 북미 정상 간 접촉 가능성이 거론되고 있지만, 현재까지 회담 개최 여부나 구체적인 협의 일정은 공식 확인되지 않았다.
특히 이번 방중과 관련한 북한과 중국의 공식 발표에서도 북미 정상회담이나 APEC 정상회의에 관한 구체적인 논의 내용은 공개되지 않았다.
전문가들 사이에서는 이번 방문을 북중 간 경제협력 확대와 전략적 관계 강화에 초점을 맞춘 행보로 보는 분석이 나오는 반면, 향후 북미 대화에 영향을 줄 수 있다는 해석도 제기되고 있다.
우리 정부는 김 위원장의 방중과 관련해 여러 가능성을 염두에 두고 관련 동향을 면밀히 주시하고 있다는 입장을 밝혔다.
이번 방문을 통해 공식 확인된 것은 북중 양국의 전통적인 우호관계 재확인과 신압록강대교 개통을 계기로 한 교류·경제협력 확대 의지다. 실제 교역 확대 규모와 후속 협력 사업, 북미 대화와의 연계 여부는 향후 양국의 추가 발표와 외교 일정 등을 통해 확인될 전망이다.
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