네팔과 중국 접경 히말라야 산악지대를 강타한 대규모 홍수로 인명 피해가 계속 늘고 있다. 재난 발생 닷새째에도 3천명이 넘는 실종자의 행방이 확인되지 않은 가운데, 네팔 당국은 수력발전소 터널과 산악 지역을 중심으로 대규모 수색·구조 작업을 이어가고 있다.
30일(현지시간) 네팔 재난 당국 집계에 따르면 네팔에서 확인된 사망자는 최소 788명, 실종자는 2천502명으로 늘었다. 실종자 가운데 외국인은 592명으로 파악됐다.
중국 시짱(티베트)자치구에서도 16명이 숨지고 546명이 실종된 것으로 집계됐다. 양국 피해를 합하면 사망자는 최소 804명, 실종자는 3천48명에 달한다.
현재 구조 작업의 핵심 지역 가운데 하나는 네팔 중부 바그마티주 라수와 일대다. 이 지역에서는 홍수와 산사태로 수력발전소 여러 곳이 큰 피해를 입었다.
네팔 당국은 피해를 입은 수력발전소 현장 11곳 이상에서 작업자 최소 933명이 실종된 것으로 보고 있다. 특히 트리슐리 3A·3B 수력발전소 터널 내부에는 100명 이상이 고립돼 있을 가능성이 제기돼 구조 작업이 집중되고 있다. 현지 당국에는 두 발전소에 갇힌 인원이 최대 350명에 이를 수 있다는 정보도 전달된 것으로 알려졌다.
네팔군 구조대는 매몰된 터널 상부를 굴착해 내부 진입을 시도하고 있다. 드릴과 굴착기, 유압 절단기 등을 동원해 여러 개의 진입 구멍을 확보했으며 일부 구조대원은 밧줄을 이용해 터널 내부로 내려가는 데 성공했다.
터널 내부에는 파이프를 통한 공기 공급도 이뤄지고 있으며 카메라와 산소 장비를 이용해 고립자의 위치와 생존 여부를 확인하는 작업이 진행되고 있다.
다만 현재까지 구조대가 내부를 향해 소리를 내 생존자의 반응을 확인하려 했지만 뚜렷한 응답은 확보하지 못한 것으로 전해졌다. 구조 당국은 터널 안쪽 약 180m 지점에 있는 공사 공간까지 구조대원을 투입해 내부 상황을 직접 확인하는 방안을 추진하고 있다.
구조 작업을 어렵게 만드는 가장 큰 변수는 계속되는 악천후다.
30일 새벽부터 다시 많은 비가 내리면서 트리슐리강 수위가 상승했고 일부 굴착 구역까지 물이 들어차 작업이 일시 중단되기도 했다. 이후 상황이 다소 호전되면서 작업은 재개됐지만 추가 강우에 따라 다시 중단될 가능성도 배제할 수 없다.
산사태와 토사가 강을 막아 만들어진 이른바 '자연댐'도 새로운 위험 요인으로 떠올랐다. 물이 계속 차오를 경우 자연적으로 형성된 둑이 무너지면서 하류에 또 다른 대규모 홍수가 발생할 수 있기 때문이다.
중국 시짱자치구에서도 기존 자연댐 인근에서 추가 산사태가 발생해 새로운 자연댐이 형성되는 정황이 확인됐다. 중국 당국은 인근 구조 인력을 안전지역으로 이동시키고 추가 재해 가능성을 감시하고 있다.
네팔 정부는 피해가 집중된 계곡과 산악지역에 군과 경찰 등 약 1만5천명을 투입했다. 중국인 4명을 포함해 180명 이상의 생존자가 구조돼 헬기 등을 통해 안전지역으로 이송된 것으로 전해졌다.
인도와 중국도 전문 구조 인력을 현장에 보냈다. 인도는 히말라야 지역의 터널 사고 구조 경험을 갖춘 전문 인력 11명을 지원했고 중국 역시 터널 구조 전문가 9명을 네팔에 파견했다.
네팔 정부는 구조 인력만으로는 대응에 한계가 있다고 판단해 국제사회에 추가 지원을 요청하고 있다. 도로가 끊겨 헬기로만 접근할 수 있는 지역이 많아 대형 화물을 운반할 수 있는 드론을 비롯해 DNA 검사 장비, 시신 냉동보관 시설, 법의학 전문 인력 등이 필요한 상황이다.
사망자가 급증하면서 시신 수습과 신원 확인 문제도 심각해지고 있다. 병원 안치 시설이 포화 상태에 이르자 당국은 DNA 시료와 사진 등 신원 확인에 필요한 정보를 확보한 뒤 일부 신원 미상 희생자를 임시 매장하고 있다.
네팔 정부는 이번 재해 복구에 약 40억∼50억달러가 필요할 것으로 추산하고 있다. 최대 추산액인 50억달러는 네팔 경제 규모의 약 10%에 가까운 수준이다.
미국과 캐나다, 유럽연합(EU), 영국, 말레이시아 등이 긴급 지원을 약속했으며 유엔과 국제적십자·적신월사연맹(IFRC)도 구호 자금을 투입하거나 모금에 나섰다.
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